Mental Health Problems, General Health and Dropout in Upper Secondary School in Northern Norway: A prospective cohort study and a qualitative exploration of the dropout process

Abstract

Health and socioeconomic inequalities are heavily correlated, and poor mental health increases the risk of exclusion from the labour market. Education is important to equalize the socioeconomic gradient, and completing upper secondary school is essential. The high dropout rates in upper secondary school are therefore of high concern. The main project “Ung vilje” was a prospective cohort study started in 2010 with follow up questionnaires after three and ten years. We had access to registry data on grades from elementary school, track and dropout. The aim of the project was to identify causes, predictors and consequences of dropout in upper secondary school. In this thesis the focus was on health and school related factors. In the beginning of the first year of upper secondary school, 1676 (69%) students from Troms County participated in the study. After five years 33% had quit school. Grades from elementary school and being enrolled in vocational track- but none of the health variables nor satisfaction with life - were predictors for dropout. In a qualitative study we explored the participants’ experiences with dropout. The interviews showed a wide variation of stories, but two main categories were found: In one category the students reported feelings of failure, sadness and hopelessness. In the other category the students had made an active choice of leaving school and they reported self-confidence and optimism for the future. In conclusion, mental health and satisfaction with life are unstable conditions varying through upper secondary school. Quitting school can be a negative life-event, though it might be the right decision for some. Students at risk of dropping out should be monitored closely by health personnel and teachers.

Helse og sosioøkonomiske ulikheter er sterkt korrelert, og psykisk uhelse øker risikoen for eksklusjon fra arbeidsmarkedet. Utdanning er viktig for å utjevne sosioøkonomiske forskjeller, og det er essensielt å fullføre videregående skole. De høye frafallstallene i videregående skole er bekymringsverdige. Hovedprosjektet "Ung vilje" var en prospektiv kohortstudie startet i 2010 med oppfølgingsundersøkelser tre og ti år etter. Vi hadde tilgang til registerdata på studieretning, frafall og karakterer fra grunnskolen. Målet med prosjektet var å identifisere årsaker, prediktorer og konsekvenser av frafall i videregående skole. I denne avhandlingen var fokuset på helse- og skolerelaterte faktorer. I begynnelsen av det første året på videregående skole deltok 1676 (69 %) studenter fra Troms fylke i undersøkelsen. Etter fem år hadde 33 % sluttet på skolen. Karakterer fra grunnskolen og å ha valgt yrkesfaglig studieretning - men ingen av helsevariablene eller livskvalitet - var prediktorer for frafall. I en kvalitativ studie utforsket vi deltakernes erfaringer med frafall. Intervjuene avdekket et bredt spekter av narrativer, men to hovedkategorier ble funnet: I den ene rapporterte studentene følelser av nederlag, tristhet og håpløshet. I den andre kategorien hadde studentene tatt et aktivt valg om å slutte på skolen, og de rapporterte selvtillit og optimisme for fremtiden. Konklusjonen er at psykisk helse og livskvalitet er ustabile tilstander som varierer gjennom videregående skole. Å slutte på skolen kan være en negativ livshendelse selv om det kan være et riktig valg for noen. Studenter i risiko for å droppe ut bør følges tett opp av helsepersonell og lærere.