Key Drivers and Moderators for Organizational Ambidexterity and Long-Term Performance in SMEs

Abstract

<p>This doctoral thesis investigates some critical factors influencing the long-term survival, financial performance, and growth prospects of small and medium-sized enterprises (SMEs), focusing on the role of organizational ambidexterity (OA) strategies. The concept of organizational ambidexterity refers to the ability of firms to balance two strategies; exploitation, which focuses on refining and optimizing existing operations, and exploration, which refers to seeking innovation and new opportunities to meet environmental changes and challenges. While OA strategies are recognized as essential for long-term success in larger firms, their relevance for SMEs remains debated. SMEs face unique challenges compared to larger firms, such as limited resources, hierarchical structures, and knowledge required to balance exploration and exploitation. Therefore, scholars caution against transferring insight from large firms to SMEs. Through three empirical studies appended as Papers 1-3, this thesis explores drivers and moderators for successfully pursuing OA strategies in SMEs and how these factors can influence these firms’ long-term performance. <p>Paper 1 is an explorative longitudinal qualitative case study presenting an SME group in Norway operating in two industries (salmon farming and purse seine fishing). By leaning on OA, knowledge management, and learning theories, this study examined how this group developed a successful OA strategy for long-term financial performance, survival, and volume growth. The study takes a microfoundation perspective to explore key internal drivers behind the group’s OA strategy. The empirical findings underscore the pivotal role of ambidextrous owner-managers in facilitating strategic realignment, structural adaptation, and knowledge management to enable the case group’s long-term performance. This study contributes to the strategy literature by proposing a tentative framework for theorizing how the identified key internal drivers can form a successful dynamic ambidextrous growth strategy in SMEs. Furthermore, the empirical findings support previous research indicating that SMEs, similarly to large firms, can benefit from adopting a dynamic OA strategy, provided they have certain key drivers in place. <p>Paper 2 examines the exploitation-exploration dilemma in the highly regulated Norwegian purse seine fishery. Using a deductive approach, a hypothesis was tested through a quantitative study to determine whether pelagic fishing vessels at the SBU level achieve performance and growth advantages by primarily exploiting existing resources or by adopting an OA strategy. This study leans on OA theory, the resource-based view (RBV), and institutional theory. It employs secondary data from a governmental databank offering data for more than 70% of the Norwegian purse seine fleet’s total population, spanning the years 2003 to 2017. The findings indicate that in highly regulated industries such as the Norwegian purse seine fleet, SMEs might benefit from choosing an exploitative strategy if their goal is to optimize financial performance. However, an OA strategy might be more beneficial if the aim is to increase volume growth. <p>Paper 3 investigates the impact of CEO and top manager succession on OA strategies in SMEs through the lens of OA theory, the knowledge-based view (KBV), the knowledge management perspective, and the resource-based view (RBV). This longitudinal study applies an exploratory, inductive multiple-case study approach. The findings indicate that the continuity of an OA strategy post-succession requires; (1) a clear strategic intent for OA before succession; (2) successors who have ambidextrous leadership abilities, the ability to acquire these skills, or the capability to build ambidextrous teams; (3) effective transfer of knowledge and networks; (4) appropriate organizational structures; and (5) a culture that supports OA. The study highlights similarities and differences between family and nonfamily firms, offering insights into how and why CEO succession can affect strategic continuity in SMEs. Further, this study presents a tentative theoretical framework that highlights some potential relationships influencing the continuity of an OA strategy during CEO succession. <p>This thesis contributes to the strategy field by providing new insights into the complexities of OA strategies in SMEs. By integrating empirical findings with theoretical perspectives, it offers a comprehensive discussion that deepens our understanding of how SMEs can effectively pursue OA strategies to achieve long-term performance. Further, by investigating the microfoundations of OA in SMEs through empirical investigations, this thesis emphasizes how individual actions and capabilities influence the organizational (macro) level of analysis. In addition to theoretical contributions, the thesis offers practical guidance for managers and policymakers seeking to enhance the long-term performance of SMEs. The findings suggest that an OA strategy’s effectiveness for SMEs varies depending on specific key drivers and moderating factors. This thesis concludes by discussing several limitations and suggestions for future research within this line of strategy research.

<p>Denne doktorgradsavhandlingen undersøker faktorer som kan ha avgjørende påvirkning på små og mellomstore bedrifters (SMB-er) evne til langsiktig overlevelse, finansielle resultater og vekstmuligheter, med et særlig søkelys på organisatorisk ambideksteritets (OA) strategier. OA refererer til bedrifters evne til å balansere to tilnærminger; utnyttelse, som handler om å optimalisere eksisterende virksomhet, og utvikling, som innebærer å søke innovasjoner og nye muligheter for å møte endringer i selskapers omgivelser. Selv om OA-strategier er anerkjent som viktige for større selskapers langsiktige suksess, er deres relevans for SMB-er fortsatt omdiskutert. SMB-er står overfor unike utfordringer sammenliknet med større selskaper når det gjelder å følge en OA-strategi. For eksempel har ofte SMB-er begrensede ressurser til å håndtere OA sammenliknet med større selskaper. I tillegg mangler de som oftest hierarkiske strukturer for å skille utnyttelse og utvikling i separate enheter, noe som kan føre til at balansen mellom disse aktivitetene kan være vanskelig. Forskere har derfor advart mot å overføre innsikt fra større selskaper direkte til SMB-er. Gjennom tre empiriske studier, presentert i artiklene 1-3, undersøker og drøfter denne avhandlingen nøkkeldrivere og moderatorer for en vellykket OA-strategi i SMB-er, og hvordan disse kan påvirke bedrifters langsiktige resultater. <p>Artikkel 1 er en kvalitativ casestudie av to SMB-er innen samme forretningsgruppe, som opererer innenfor lakseoppdrett og pelagisk ringnotfiske i Norge. Studien undersøker hvordan forretningsgruppen utviklet en vellykket OA-strategi, og hvordan denne strategien bidro til gruppens langsiktig økonomiske lønnsomhet, overlevelse og vekst. Ved hjelp av teorier om OA, kunnskapsledelse og læring, tok studien et mikroperspektiv for å undersøke nøkkeldrivere for å lykkes med denne strategien. De empiriske funnene fremhever betydningen av ambidekstre eier-ledere som har evnen til å tilpasse og endre strategi, organisasjonsstruktur og samtidig håndtere kunnskapsledelse effektivt for å sikre gruppens langsiktige overlevelse. Studien introduserer et tentativt rammeverk som viser hvordan disse nøkkeldriverne kan støtte en dynamisk ambidekster vekststrategi i SMB-er. Videre bekrefter funnene at SMB-er kan oppnå fordeler av OA-strategier, forutsatt at visse betingelser er oppfylt. <p>Artikkel 2 belyser dilemmaet mellom utnyttelse og utvikling i den sterkt regulerte norske ringnotflåten. Gjennom en kvantitativ deduktiv tilnærming ble en hypotese testet ved hjelp av empiriske sekundærdata fra en statlig databank, som inneholder fangstdata og økonomiske resultater for den norske ringnotflåten over en 15-årsperiode, fra 2003 til 2017. Målet med studien var å vurdere om pelagiske fiskefartøy på forretningsenhetsnivå kan oppnå bedre økonomiske resultater og vekst ved primært å utnytte eksisterende ressurser eller ved å følge en OA-strategi. Studien er forankret i OA-teori, ressursbaser teori (RBV) og institusjonell teori. Funnene tyder på at SMB-er i sterkt regulerte industrier kan optimalisere økonomiske resultater gjennom en utnyttelsesstrategi, mens en OA-strategi kan være mer hensiktsmessig for de som søker vekst og ekspansjon. <p>Artikkel 3 undersøker hvordan endringer i toppledelse kan påvirke OA-strategier i SMB-er, med søkelys på generasjons- og lederskifter. Dette flercasestudie bygger på OA-teori, kunnskapsbasert teori (KBV), kunnskapsledelsesperspektivet og RBV, og benytter en eksplorerende, induktiv tilnærming. Funnene indikerer at kontinuitet i OA-strategier etter ledelseskifte blant annet forutsetter: (1) en tydelig strategisk plan for å videreføre en OA-strategi i forkant av et ledelseskifte; (2) etterfølgere med ambidekstre ledelsesferdigheter, evne til å utvikle slike ferdigheter eller å etablere ambidekstre team; (3) effektiv overføring av kunnskap og nettverk; (4) organisatoriske strukturer som støtter en OA-strategi; og (5) en organisasjonskultur som fremmer OA. Studien belyser likheter og forskjeller mellom familieeide og ikke-familieeide selskaper, med søkelys på hvordan og hvorfor lederutskifting kan påvirke kontinuiteten av en OA-strategi i SMB-er. Den presenterer også en tentativ teoretisk modell som illustrerer mulige relasjoner og deres innvirkning på en OA-strategi gjennom lederskifter. <p>Denne avhandlingen bidrar til strategifeltet ved å utdype forståelsen av kompleksiteten i OA-strategier betydning for SMB-er. Gjennom en kombinasjon av empiriske funn og teoretiske perspektiver gir den innsikt i hvordan SMB-er kan anvende OA-strategier for å oppnå langsiktig suksess. Funnene fremhever hvordan handlinger på mikronivå, inkludert individers handlinger, kan påvirke resultatene på et organisatorisk makronivå. Avhandlingen tilbyr også praktiske råd til ledere og beslutningstakere som ønsker å forbedre SMB-ers langsiktige prestasjoner. Funnene antyder at en OA-strategis suksess i SMB-er vil variere basert på spesifikke nøkkeldrivere og modererende faktorer. Til slutt peker avhandlingen på dennes begrensninger og foreslår retninger for fremtidig forskning innenfor denne delen av strategifeltet.