Did Astronomy Constitute a Denominationally Neutral Space within the Republic of Letters? An Outline for the Use of Visualization Tools in the Study of Astronomical Correspondence

Abstract

Numerous astronomical observatories were established across Europe over the course of the eighteenth century, rendering astronomy a distinct sub-branch of the Republic of Letters. Arguably, by the mid eighteenth century astronomy functioned as a denominationally neutral space and constituted a scientific discipline in the modern sense. Jesuits, Benedictines, Lutherans, Anglicans, Calvinists – all engaged in a fruitful exchange of „corresponding observations“ that was both transnational and transconfessional. But what effect, if any, did dramatic turns of events, such as the universal dissolution of the Society of Jesus in 1773, have on their correspondence networks? In this article, we experiment with the use of visualization tools to trace possible effects of the 1773 dissolution of the Jesuit order. Our test case is the surviving professional correspondence of three Habsburg astronomers – Maximilian Hell SJ in Vienna, Ferenc Weiss SJ in Trnava/Budapest, and Placidus Fixlmillner OSB in Kremsmünster.

Zahlreiche astronomische Observatorien wurden während des achtzehntenJahrhunderts in ganz Europa eingerichtet, wodurch Astronomie zu einemeigenen Teilfeld der Gelehrtenrepublik wurde. Man könnte behaupten, dass Astronomie um die Jahrhundertmitte einen konfessionell neutralen Raum bildete und sich zu einer wissenschaftlichen Disziplin im modernen Sinn entwickelte. Jesuiten, Benediktiner, Lutheraner, Anglikaner, Kalvinisten – alle beteiligten sich an einem regen Austausch „korrespondierender Beobachtungen“, der ebenso transnational wie transkonfessionell war. Doch welche Folgen hatten einschneidende Ereignisse wie etwa die Auflösung der Gesellschaft Jesu 1773 für die entsprechenden Korrespondenznetzwerke? In diesem Beitrag experimentieren wir mit Hilfe von Visualisierungswerkzeugen, um möglichen Wirkungen der Auflösung des Jesuitenordens 1773 nachzugehen. Unser Fallbeispiel ist die erhaltene Arbeitskorrespondenz dreier habsburgischer Astronomen – Maximilian Hell SJ in Wien, Ferenc Weiss SJ in Trnava/Budapest, und Placidus Fixlmillner OSB in Kremsmünster.